Beaucoup de personnes cherchent l’énergie dans les aliments concentrés, alors que la base se trouve ailleurs. Dans cet épisode, Maartje compare le fourrage et les aliments concentrés : où ils sont digérés, quel type d’énergie ils fournissent et comment reconnaître sur l’étiquette à quel type d’aliment on a affaire.

Réponse courte

Le fourrage et les aliments concentrés se distinguent surtout par l’endroit où ils sont digérés. Les aliments concentrés traditionnels sont fabriqués à partir de céréales entières et constituent donc une source d’amidon ; celui-ci est dégradé par des enzymes dans la première partie du système digestif et fournit une énergie rapidement disponible. Le fourrage est fermenté plus loin dans le système digestif par des bactéries et fournit une énergie à libération lente.

Quelle est la différence entre le fourrage et les aliments concentrés ?

La différence ne réside pas dans une quantité d’énergie « élevée » ou « faible ». Elle réside dans l’endroit où l’énergie est libérée et la vitesse à laquelle elle l’est.

• Les aliments concentrés sont traditionnellement fabriqués à base de céréales entières. Ils constituent donc une véritable source d’amidon.
• Le fourrage est composé de fibres : des glucides structurels que le cheval ne peut pas dégrader avec ses propres enzymes.

Ces deux voies empruntent différentes parties du système digestif, ce qui explique tout ce qui suit.

Pourquoi les aliments concentrés fournissent-ils une énergie rapidement disponible ?

L’amidon est digéré dans la première partie du système digestif, dans l’intestin grêle, grâce à des enzymes. Les éléments qui en résultent y sont directement absorbés. Cela entraîne une augmentation relativement rapide de l’énergie disponible.

C’est exactement ce que l’on recherche lors d’un effort court et intense. Mais c’est aussi précisément ce que l’on préfère éviter chez un cheval qui devient trop vif ou agité avec ce type d’énergie, ou chez un cheval qui tolère mal la quantité d’amidon. La quantité d’amidon qu’un cheval peut digérer par repas est limitée ; l’épisode 2 est consacré à ce sujet.

Pourquoi le fourrage fournit-il une énergie à libération lente ?

Les fibres traversent presque inchangées la première partie du système digestif pour atteindre la seconde partie : le cæcum et le gros intestin. Elles y sont fermentées par des bactéries. Les acides gras volatils produits lors de ce processus sont ensuite utilisés par le cheval comme source d’énergie.

Ce processus se déroule progressivement. Le fourrage constitue donc une véritable source d’énergie à libération lente, sans le pic associé à l’amidon.

Pour quel cheval une ration riche en fibres est-elle un choix judicieux ?

Une alimentation riche en fibres peut être un choix judicieux pour :

• les chevaux chauds, qui réagissent plus vivement à une énergie rapidement disponible
• les chevaux au système digestif sensible, chez lesquels on préfère éviter que de l’amidon non digéré n’atteigne le gros intestin

Il est important d’être clair sur un point : moins d’aliments concentrés ne signifie pas automatiquement moins d’énergie. Un fourrage nutritif, comme des granulés de luzerne, peut couvrir une grande partie des besoins énergétiques sans augmenter la charge en amidon.

Comment reconnaître sur l’étiquette le type d’aliment que vous avez entre les mains ?

En plus des aliments concentrés traditionnels, il existe aujourd’hui énormément de types d’aliments pour chevaux sur le marché. Des noms comme « muesli », « balancer », « aliment structuré » ou « mash » en disent peu à eux seuls. Il peut donc être difficile de déterminer quel aliment convient le mieux à votre cheval.

La solution est simple : regardez attentivement l’étiquette. Faites attention aux teneurs en :

• fibres (cellulose brute) – plus la teneur est élevée, plus le produit se rapproche d’un fourrage
• sucre et amidon – ensemble, ils déterminent la rapidité avec laquelle l’énergie est libérée
• matières grasses – une source d’énergie qui n’appartient pas à la catégorie des sucres et de l’amidon

Cela permet de déterminer si un produit est une source d’énergie rapidement ou lentement disponible. Le nom sur le sac ne vous le dit pas ; l’analyse, oui.

Questions fréquemment posées

Les aliments concentrés sont-ils mauvais pour mon cheval ? Non. Tout dépend de la quantité par repas, de la répartition au cours de la journée et du fait que votre cheval utilise réellement cette énergie. Un cheval ayant des besoins plus élevés peut parfaitement recevoir des aliments concentrés.

Puis-je remplacer complètement les aliments concentrés par du fourrage ? Souvent, en grande partie, oui, à condition que le fourrage soit suffisamment nutritif et que les besoins en vitamines et minéraux soient couverts d’une autre manière. Faites calculer la ration avant d’apporter des changements importants.

Comment savoir si un produit est riche en fibres ? Regardez la teneur en cellulose brute sur l’étiquette. Les produits contenant environ 20 % ou plus constituent généralement une bonne source de fibres.

À quelle vitesse puis-je passer des aliments concentrés à une alimentation riche en fibres ? Prévoyez au moins deux semaines. Les bactéries du gros intestin ont besoin de temps pour s’adapter ; un changement brutal augmente le risque de coliques et de diarrhée.