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Vous l’avez sans doute déjà entendu : ne laissez jamais un cheval plus de quatre heures d’affilée sans fourrage. Dans cet épisode, Maartje explique d’où vient cette règle.
Le cheval produit de l’acide gastrique en continu, même lorsqu’il ne mange pas. Le fourrage l’oblige à mastiquer, et la mastication produit de la salive ; la salive et le fourrage lui-même aident à neutraliser cet acide. Un cheval sans fourrage trop longtemps perd cette protection : l’acide stagne dans un estomac vide. Le risque d’ulcère gastrique augmente.
À une ingestion continue d’aliments riches en fibres. À l’état naturel, un cheval consacre jusqu’à dix-huit heures par jour à manger. Nos chevaux ont, dans bien des situations, un mode de vie très différent – mais leur appareil digestif, lui, n’a pas suivi.
Même au box, votre cheval doit donc pouvoir manger suffisamment de fourrage, sans interruptions trop longues.
L’acide gastrique est produit en continu, y compris lorsque le cheval ne mange pas. Chez un cheval au pré, cet acide est constamment dilué et tamponné par la salive et par le contenu stomacal riche en fibres. Dans un estomac vide, rien de tout cela ne se produit.
L’un des problèmes qui peuvent en découler est l’ulcère gastrique. Le consensus international du European College of Equine Internal Medicine cite explicitement la disponibilité limitée du fourrage et les longues périodes sans nourriture parmi les facteurs de risque.
Pendant l’effort, la pression abdominale pousse le contenu de l’estomac vers le haut. L’acide gastrique peut alors éclabousser la partie supérieure de l’estomac, nettement moins protégée.
Le fourrage agit de deux manières :
Distribuez donc une petite quantité de fourrage avant le travail. Pendant le pansage et le sellage, par exemple : c’est aussi le moment le plus pratique.
Une bonne ration de fourrage est essentielle pour maintenir l’appareil digestif en bonne santé.
Combien de temps un cheval peut-il rester sans fourrage ? Règle empirique : pas plus de quatre heures d’affilée. Des pauses plus courtes valent mieux, la nuit également.
Un slow feeder est-il vraiment utile ? Un filet ou un slow feeder à petites ouvertures allonge le temps de consommation pour une même quantité de fourrage. C’est précisément l’objectif : ne pas distribuer davantage, mais occuper plus longtemps.
Quelle quantité de fourrage donner avant de monter ? Une petite quantité suffit – de l’ordre d’une poignée à un demi-kilo de mélange de fourrage haché pendant la préparation. L’objectif est un estomac garni, pas un repas complet.
Mon cheval peut-il avoir des ulcères gastriques sans que je m’en aperçoive ? Oui. Les ulcères se manifestent souvent par des signes discrets. Seule une gastroscopie apporte une certitude. En cas de doute, parlez-en à votre vétérinaire.
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