S’il fallait choisir un seul sujet sur lequel Maartje aimerait que tout le monde en sache davantage, ce seraient les fibres. Dans cet épisode, elle aborde un problème très fréquent : trop de sucre et d’amidon en une seule fois.

Réponse courte

Le cheval n’a qu’une capacité limitée à digérer le sucre et l’amidon : les organes concernés sont petits, le transit est rapide et la quantité d’enzymes est faible. Ce qui n’est pas digéré dans l’intestin grêle arrive dans le caecum et le gros intestin, où il est fermenté. Cela peut provoquer coliques, fourbure et baisse d’immunité.

Pourquoi un cheval ne peut-il traiter que peu d’amidon ?

Trois facteurs se conjuguent :

1. Les organes sont relativement petits. L’estomac d’un cheval de 500 kg a une capacité d’environ 8 à 15 litres – peu pour un animal de ce gabarit.
2. Le transit est rapide. Les aliments séjournent peu de temps dans l’intestin grêle, ce qui laisse peu de place à la digestion enzymatique.
3. La quantité d’enzymes est limitée. La production d’amylase, l’enzyme qui dégrade l’amidon, est particulièrement faible chez le cheval.

Résultat : une partie de l’amidon ne franchit pas l’intestin grêle sous forme de sucre digéré, mais poursuit sa route.

Que se passe-t-il quand le sucre et l’amidon atteignent le gros intestin ?

Dans le caecum et le gros intestin, ces sucres et cet amidon sont fermentés – comme les fibres, mais beaucoup plus vite. Le pH chute. Or les bactéries fibrolytiques qui vivent là ne prospèrent pas en milieu acide.

Cela peut entraîner plusieurs problèmes :

• des coliques
• une fourbure
• une immunité affaiblie

Une étude menée sur des chevaux belges a montré qu’une ingestion élevée de sucre et d’amidon, un faible nombre de repas par jour et une faible ingestion de fourrage étaient associés à un risque plus élevé d’ulcères gastriques.

Solution 1 : fractionner en plusieurs petites portions

Vous distribuez des produits à teneur élevée en sucre et en amidon ? Répartissez-les alors en plusieurs petites portions par jour, au lieu d’une ou deux grandes. L’intestin grêle a ainsi le temps de faire son travail, et moins d’amidon non digéré atteint le gros intestin.

Concrètement :

• mieux vaut trois ou quatre petites portions que deux grandes
• n’augmentez jamais d’un coup, étalez tout changement sur deux semaines au minimum
• regardez le taux d’amidon sur l’étiquette, pas seulement la quantité distribuée

Solution 2 : construire la ration sur les fibres – y compris chez les chevaux de sport

L’idée qu’un cheval à besoins énergétiques élevés doit forcément recevoir de l’aliment concentré a la vie dure. Elle est souvent fausse. Les chevaux aux besoins plus importants, les chevaux de sport par exemple, se nourrissent très bien avec une ration construite sur les fibres.

Pensez à un fourrage très nutritif, comme les Hartog Luzerne Pellets. Vous augmentez ainsi la densité énergétique de la ration sans alourdir la charge en sucre et en amidon.

Questions fréquentes

Quelle quantité d’amidon un cheval peut-il recevoir par repas ? Un repère largement utilisé sur le terrain est d’environ 1-2 gramme d’amidon par kilo de poids vif et par repas au maximum. Pour un cheval de 600 kg, cela représente à peu près 600-1200 grammes d’amidon par repas. Calculez toujours à partir des teneurs figurant sur l’étiquette de votre produit.

Qu’est-ce que l’acidose du gros intestin ? Une acidification du gros intestin due à l’arrivée de glucides rapidement fermentescibles. Le pH chute, les bactéries fibrolytiques disparaissent et des endotoxines sont libérées.

Puis-je le repérer chez mon cheval ? Pas toujours directement. Les signaux sont peu spécifiques : crottins mous, coliques légères et récurrentes, sensibilité au niveau du flanc, ou un cheval qui devient plus vif après un changement d’alimentation. En cas de doute, parlez-en à votre vétérinaire.

Sources

• Galinelli N. et al. (2021), High intake of sugars and starch, low number of meals and low roughage intake are associated with EGUS in a Belgian cohort, J Anim Physiol Anim Nutr: https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/jpn.13215
• Sykes B.W. et al. (2015), ECEIM Consensus Statement – Equine Gastric Ulcer Syndrome in Adult Horses, JVIM: https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/jvim.13578
• Merck Veterinary Manual – Nutritional Requirements of Horses and Other Equids: https://www.merckvetmanual.com/management-and-nutrition/nutrition-horses/nutritional-requirements-of-horses-and-other-equids